안녕하세요, 정도한의원 대표원장 한재승·김요림입니다.
진료실에서 이런 말씀을 자주 듣습니다.
“주사 맞으면 며칠은 편한데, 또 아파요.”
“처음엔 한 달도 갔는데 이제는 일주일도 안 가요.”
“주사 맞을 때마다 효과가 줄어드는 것 같아요.”
신경차단술은 허리·목·관절 통증 등에 폭넓게 시행되며, 특히 급성기 통증을 빠르게 가라앉히는 데 분명한 역할을 합니다. 그런데 만성 통증으로 반복 시술을 받음에도 근본적인 호전이 느껴지지 않는다면, 그 이유를 살펴볼 필요가 있습니다.
1. 신경차단술이란 무엇인가요?
신경차단술(Nerve Block)은 통증 신호를 전달하는 신경 경로에 약물을 직접 주사하여 통증을 차단하는 시술입니다. 주로 다음 방식이 쓰입니다.
- 경막외 주사 — 척수를 감싸는 경막 바깥 공간에 약물 주입. 요추·경추 디스크, 척추관협착증에 주로 사용
- 신경근 차단술 — 특정 신경근을 선택적으로 차단
- 후관절 차단술 — 척추 후관절 내·주변에 주입
- 통증유발점 주사 — 근육 내 통증유발점에 직접 주사
사용 약물은 크게 국소마취제(리도카인·부피바카인·로피바카인 등)와 부신피질호르몬(스테로이드)을 단독 또는 병용합니다.
2. 단기 효과: 분명히 존재합니다
리도카인 계열 국소마취제는 신경세포막의 나트륨 채널을 차단하여 신경 전기 신호 자체를 일시적으로 막습니다. 즉각적이고 강력한 진통 효과가 나타납니다. 급성 디스크, 급성 신경 압박, 재활조차 시작하기 어려운 상황에서 통증을 빠르게 낮춰 일상 복귀와 물리치료 참여를 가능하게 하는 유용한 도구입니다.
3. 핵심 질문 — 왜 통증은 다시 돌아올까요?
리도카인의 작용 시간은 1~4시간입니다. 스테로이드를 병용해도 대개 수 주에서 길어야 수 개월입니다. 이유는 단순합니다. 신경차단술은 통증 신호를 일시적으로 막는 것이지, 통증을 유발하는 원인 자체를 치료하지 않습니다.
디스크가 신경을 압박하고 있다면 주사를 맞아도 압박은 그대로이고, 관절 불안정이나 근육 불균형으로 과부하가 걸린다면 구조적 문제는 해결되지 않습니다.
4. 더 근본적인 문제 — 중추감작(Central Sensitization)
Woolf CJ. “Central sensitization: Implications for the diagnosis and treatment of pain.” Pain. 2011;152(3 Suppl):S2-S15. (PMID: 20961685)
하버드 의대 클리포드 울프 교수는 중추감작을 “중추 신경계 통증 경로에서 신경의 흥분성과 시냅스 효율성이 지속적으로 증가한 상태”로 정의합니다. 만성 통증이 지속되면 척수와 뇌 자체가 통증에 과민한 상태로 재편됩니다. 경보기의 감도가 너무 높아져 작은 자극에도 큰 경보가 울리는 것과 같습니다.
이 상태에서는 통증의 원인이 말초 조직이 아니라 중추신경계 자체에 있게 되어, 말초 신경을 아무리 차단해도 구조적 한계가 있습니다.
5. NEJM이 발표한 임상시험 결과
Friedly JL et al., “A Randomized Trial of Epidural Glucocorticoid Injections for Spinal Stenosis.” New England Journal of Medicine. 2014;371:11-21. (PMID: 24988555)
- 연구 설계: 이중맹검 무작위 대조시험(RCT)
- 대상: 요추 중심성 척추관협착증 환자 400명
- 비교: 스테로이드+리도카인 vs 리도카인 단독
“6주 시점에서 두 그룹 간 장애 점수 또는 하지 통증 강도에서 유의한 차이가 없었다. 경막외 글루코코르티코이드 주사는 리도카인 단독에 비해 최소한의 또는 어떠한 단기 이점도 제공하지 않았다.”
스테로이드를 추가해도 리도카인 단독보다 나은 효과를 보이지 않았고, 리도카인 자체의 완화도 구조적 원인을 치료한 것이 아닌 일시적 차단의 효과였습니다.
6. FDA가 경고한 경막외 주사의 심각한 위험
2014년 4월 미국 식품의약국(FDA)은 경막외 스테로이드 주사에 관한 공식 약물 안전 경고를 발표했습니다.
“척추의 경막외 강에 코르티코스테로이드를 주사하는 것은 수십 년간 광범위하게 행해져 왔으나, 이 용도에 대한 효과와 안전성은 확립되지 않았으며, FDA는 코르티코스테로이드를 경막외 사용을 위해 승인하지 않았다.”
드물지만 보고된 신경학적 이상 반응으로는 척수 경색, 뇌졸중, 하지·사지마비, 피질 실명, 발작, 뇌부종, 사망이 있습니다. 매우 드문 사례지만, 시술 전 충분한 설명이 이루어져야 한다는 것이 경고의 취지입니다.
7. 리도카인이 관절 연골에 미치는 영향
Jayaram P et al., “Chondrotoxic Effects of Local Anesthetics on Human Knee Articular Cartilage: A Systematic Review.” PM&R. 2019;11(4):379-400. (PMID: 30676699)
- 리도카인을 다룬 7개 연구 중 5개(71%)에서 통계적으로 유의한 연골 독성 확인
- 연골 손상은 용량과 노출 시간에 비례
- 스테로이드 병용 시 연골 독성이 더 악화되는 경향
Kreuz PC et al.(2018, PMID: 28289821)의 체계적 문헌고찰은 “리도카인의 사용은 피해야 한다”고 직접 결론냈습니다. 단, 이는 관절 내 직접 주사의 경우이며 신경 주변 차단 방식과는 구분됩니다.
8. 정도한의원의 접근 — 차단이 아닌 원인 치료
사독약침 — 신경 재생과 염증 조절
신경 신호 자체를 차단하는 것이 아니라, 신경계의 과민 반응을 조절하고 신경 주변 조직의 염증을 완화하는 방향으로 접근합니다.
한약 치료 — 신경과 조직의 내부 환경 회복
기혈 순환을 회복하고 조직에 영양을 공급하며 만성 염증 상태를 개선해 침 치료의 효과를 높이고 지속시킵니다.
추나 치료 — 구조적 원인 해소
척추 정렬·관절 역학의 불균형을 직접 교정해 신경 압박의 물리적 원인을 줄입니다.
침 치료 — 중추신경계 조절
말초 신호에 그치지 않고 척수·뇌 수준의 통증 조절 기전에도 작용한다는 연구들이 있으며, 중추감작 완화에 대한 역할이 연구되고 있습니다.
마치며
신경차단술은 급성 통증 조절·수술 전 관리·재활 개시 준비에 유효한 치료입니다. 다만 만성 통증에서의 장기 효과는 제한적이며, 반복 시술에도 통증이 지속된다면 근본 원인이 해결되지 않았거나 중추감작이 형성된 상태일 가능성을 시사합니다.
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